Artificial Divination
Series of three panels of ring binded laser-cut cards. Handmade Indian paper made from recycled cotton pulp dyed with tea, recycled kraft paper and handmade cotton paper from Annigoni in Italy,
2025
Artificial Divination is a work that proposes a genealogy of computation that shifts the focus from mechanical machines—water clocks, gears, automata, or looms—to much older practices of observing and translating the living world. The work poses a key question: to what extent do human techniques for reading animal behaviour already constitute forms of information processing and technical reasoning similar to computation?
In ancient Roman times, Marcus Tullius Cicero referred to practices such as ornithomancy, based on the observation of natural signs, as artificial divination. Far from being magical or intuitive, these practices responded to the human desire to access other forms of knowledge and sensitivity, specifically animal ones, through protocols of reading, recording and interpretation. The work draws on this lineage to think of computation not in terms of a modern rupture, but in continuity with the techniques of observation, codification and prediction based on the behaviour of birds.
The work consists of three suspended panels, formed by cards joined with rings, in an allusion to the punch cards used in computing in the 1970s and 1980s. Using a specifically designed laser-cut writing system, each panel transcribes fragments of historical treatises on divination based on the behaviour of birds, establishing a material and conceptual dialogue between these texts and contemporary environmental computing.
The panels
The first panel contains excerpts from the Hittite divination texts CTH 513 and 564 (14th–13th centuries BCE), originally written on clay tablets in cuneiform script. These records accurately describe the movements of different birds, as if they were readings produced by a primitive sensor system. The panel is made of recycled kraft paper, whose materiality refers to ‘mud paper,’ evoking the original medium of the writing.
Behind the river, three šalwini birds came in the back up from the favorable side, then they came diagonally and they came across the river. One of those šalwini birds, up from the river, came in front from the favorable side and it came back to the river. Then, it flew lengthways from the favorable side. Instead, the two remaining salwini birds flew diagonally.
The second panel transcribes excerpts from the Bṛihat Saṃhitā, a 6th-century Sanskrit encyclopaedia written by the mathematician and astrologer Varāja Mihira. In particular, it reproduces chapters devoted to the interpretation of bird flight, structured using protasis-apodosis conditional formulas (‘if X occurs, then Y will occur’), which are surprisingly close to the logic of programming languages. The text is inscribed on handmade Indian paper made from recycled cotton pulp dyed with tea.
If the crow be seen to stand on one leg turning to the Sun and scratch its wings with its beak, the chief person will suffer at the hands of his enemies.
The third panel presents a transcription of the epigraph ‘Artificial Divination’ from Cicero's treatise De divinatione (44 BCE). In this dialogue, Cicero critically confronts the validity of omens derived from observation of the natural world, listing predictions and contrasting them with their historical outcomes. This sceptical gesture introduces a fissure: the moment when the unity between animal observation and prediction begins to break down. The panel is made of handmade cotton paper from Annigoni in Italy.
The typographic system
The three texts have been transcribed onto the panels using an original typographic system designed specifically for the work. This alphabet is based on the EURING scientific bird ringing standard, which defines 19 types of rings according to size and species. Each type of ring corresponds to a letter of a Latin alphabet reduced to 19 characters, assigned according to frequency of use in the language of the translation: the least frequent letters are linked to larger rings.
To give the writing visual fluidity, each character is represented by a half-ring, arranged as a mountain or a valley depending on the needs of legibility. Thus, the text becomes a graphic score with echoes to the movement and singing of birds.
Adivinación Artificial propone una genealogía de la computación que desplaza el foco de las máquinas mecánicas -clepsidras, engranajes, autómatas o telares- hacia prácticas mucho más antiguas de observación y traducción del mundo vivo. La obra plantea una pregunta clave: ¿hasta qué punto las técnicas humanas de lectura del comportamiento animal no constituyen ya formas de procesamiento de información y razonamiento técnico similares a la computación?
En la Antigüedad, Marco Tulio Cicerón denominó adivinación artificial a prácticas como la ornitomancia basadas en la observación de signos naturales. Lejos de lo mágico o lo intuitivo, estas prácticas respondían al deseo humano de acceder a otras formas de conocimiento y sensibilidad, específicamente animales, mediante protocolos de lectura, registro e interpretación. La pieza recupera ese linaje para pensar la computación no en términos de una ruptura moderna, sino en continuidad con las técnicas de observación, codificación y predicción a partir del comportamiento de las aves.
La obra se compone de tres paneles suspendidos, formados por tarjetas unidas con anillas, en una alusión a las tarjetas perforadas utilizadas en la computación de los años setenta y ochenta del s. XX. Mediante un sistema de escritura cortada por láser, cada panel transcribe fragmentos de tratados históricos sobre la adivinación a partir del comportamiento de las aves, estableciendo un diálogo material y conceptual entre esos textos y la computación ambiental contemporánea.
Los paneles
El primer panel recoge extractos de los textos adivinatorios hititas CTH 513 y 564 (siglos XIV–XIII a. e. c.), escritos originalmente en tablillas de arcilla con escritura cuneiforme. Estos registros describen con precisión los desplazamientos de distintas aves, como si se tratara de lecturas producidas por un sistema de sensores primitivos. El panel está realizado en papel kraft reciclado, cuya materialidad remite a un “papel-barro”, evocando el soporte original de la escritura.
Detrás del río, tres pájaros šalwini vinieron por detrás desde el lado favorable, luego vinieron en diagonal y cruzaron el río. Uno de esos pájaros šalwini, desde el río, vino al frente desde el lado favorable y regresó al río. Luego, voló longitudinalmente desde el lado favorable. En cambio, los dos pájaros salwini restantes volaron en diagonal.
El segundo panel transcribe fragmentos de la Bṛihat Saṃhitā, enciclopedia sánscrita del siglo VI escrita por el matemático y astrólogo Varāja Mihira. En particular, reproduce capítulos dedicados a la interpretación del vuelo de las aves, estructurados mediante fórmulas condicionales de tipo prótasis-apódosis (“si ocurre X, entonces ocurrirá Y”), sorprendentemente cercanas a la lógica de los lenguajes de programación. El texto se inscribe sobre papel artesanal indio elaborado con pulpa de algodón reciclado teñido con té.
Si se ve al cuervo parado sobre una pata volviéndose hacia el Sol y rascándose las alas con el pico, la persona al mando sufrirá a manos de sus enemigos.
El tercer panel presenta una transcripción del epígrafe “La adivinación artificial” del tratado De divinatione de Cicerón (44 a. e. c.). En este diálogo, Cicerón confronta críticamente la validez de los auspicios derivados de la observación del mundo natural, enumerando predicciones y contrastándolas con sus resultados históricos. Este gesto escéptico introduce una fisura: el momento en que la unidad entre observación animal y predicción comienza a descomponerse. El panel está realizado en papel artesanal de algodón de la casa Annigoni, en Italia.
El sistema tipográfico
Los tres textos han sido transcritos a los paneles mediante un sistema tipográfico original, diseñado específicamente para la obra. Este alfabeto se basa en el estándar científico de anillamiento de aves EURING, que define 19 tipos de anillas según tamaño, especie y género. Cada tipo de anilla se corresponde con una letra de un alfabeto latino reducido a 19 caracteres, asignados según la frecuencia de uso en el idioma de la traducción: las letras menos frecuentes se vinculan a anillas de mayor tamaño.
Para dotar de fluidez visual a la escritura, cada carácter se representa mediante media anilla, dispuesta como montaña o como valle según las necesidades de legibilidad. Así, el texto se convierte en una partitura gráfica con ecos tanto al movimiento como al canto de las aves.
Selected shows:
| 2025 | Icarus y el caballo de Turing. Cruce Arte y Pensamiento |
